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清朝是我国古代最后一个封建王朝，在清朝统治的近300年间，有许多被世人诟病的地方，比如清初的剃发易服，清中期的文字狱、闭关锁国政策，以及清末外交失败，大量进行割地赔款等，都严重阻碍了国家进步和社会发展。
但另一方面，清朝统治期间，也极大地拓展了从明朝手上继承下来的疆域，包括东三省的加入，以及加强对蒙疆地区的控制，奠定了今日中国版图的雏形。从这一点上看，清朝对中华民族也曾做出过巨大贡献。
说到拓展疆土，巩固清朝统治，我们很容易想到清朝的康乾两位皇帝，比如康熙平定三藩、收复台湾、三征噶尔丹、驱逐沙俄，以及乾隆大小金川之战、征服准噶尔等。而夹在两人中间的雍正皇帝，似乎没有那么多拿得出手的显赫战绩。
不过，虽然雍正朝武功没有康乾二代那么强盛，但雍正更多的是采用政治的手段，来巩固清王朝的版图，比如“改土归流”政策，便是其重要举措之一。
改土归流的“土”为土司，“流”为流官。而所谓改土归流，就是将边疆少数民族聚居地的地方土官废除，改任中央委派的流官。土司制度是古代羁縻政策的产物。羁縻指的是牵牛马的绳子，由于古代边疆地区位置偏远、交通闭塞、且语言文化不通，古代中央政府难以对其实行直接的有效统治，便通过任命当地土官的形式，就像拿绳子牵着牛马一样，进行间接的统治。
羁縻政策的好处是可以在中央行政资源不足时，维持大一统王朝版图的完整性。而缺点在于土司管理地区存在割据性质，土官皆为世袭，中央政策很难得到有效贯彻执行，且存在土司之间相互攻杀，甚至发生叛乱的可能，不利于国家统一与民族团结。
在清朝初期，此类土司不安定的事件多发生在西南苗疆地区。雍正登基之初，便陆续采取措施预防此类事件，但由于雍正继位初期政局还不太稳定，而且雍正担心改革太快会引起土司哗变，所以直到雍正四年（1726年），在云贵总督鄂尔泰的建议下，雍正才腾出手来推行改土归流政策。鄂尔泰疏云：“云、贵大患无如苗、蛮。欲安民必制夷，欲制夷必改土归流。……改流之法：计擒为上，兵剿次之；令其自首为上，勒献次之。惟剿夷必练兵，练兵必选将。诚能赏罚严明，将士用命，先治内，后攘外，实边防百世之利。”
从雍正和鄂尔泰最初的战略部署来看，改土归流政策推行的规划是以政治手段为主，军事手段为辅，而在执行的过程中，总体上也遵循了这一原则。对主动配合的土司，都积极做好安抚和补偿的工作，对恶意抵抗的，则以武力手段征服。
在鄂尔泰的主持之下，数年之间，云南、贵州、广西、湖南、湖北、四川等地大量土司被撤销，改任流官管理，极大地加强了清朝中央对这些地区的统治。
不过，在改土归流施行的过程中，清政府也犯了一些错误，比如对一些地方土司安置不善，以及任命的部分流官用人不当，对地方土民需索过度，导致改土归流后反而激起叛乱的事件发生，使改土归流工作存在一定反复性，在雍正一朝未能彻底完成，至乾隆朝仍在延续。但总体而言，雍正推行的改土归流政策利大于弊。一方面，将原先土司所统治的土民统一纳入清政府的管理之下，赋予了其更多的权利，不再作为土司的私人财产。另一方面，加强了清王朝对少数民族边远地区的控制，对促进民族融合与社会安定，均起到了积极的作用。
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